有氧運動一詞，是美國Dr. Cooper於一九六八年所提出來的，意思是指在運動時 隨時在體內充份攝取的氧氣，而其運動所需能量系統，主要是以有氧反應方式來供給，一個人有氧耐力的高低，以最大氧耗量(Vo2max)來表示。
所謂有氧運動是指運動時其能量來自有氧代謝，也就是需要消耗大量的氧氣，例如走路，跑步，游泳，球類運動，騎自行車，舞蹈等，有氧運動會燃燒葡萄糖及儲存的脂肪，故對減肥有幫忙，但剛開始運動時，能量通常來自於燃燒肝糖及葡萄糖，大約運動20分鐘後才會開始燃燒脂肪，因此要達到燃燒脂肪的目的，則每次運動最好連續半個小時以上
運動的前段大約五分鐘先燒澱粉，運動持續越久會燒掉越多的脂肪，只要持續半小時至一小時，所消耗熱量的五成，就由燃燒脂肪來供應，如不節食，即使一小時的有氧運動，只能燒掉食物裡的澱粉和脂肪，燒不到人體內積存的脂肪，對體重控制仍然無益﹔節食後，一小時的有氧運動才有機會燒到體內的肥油。
美國運動科學家認為，最有效的體重控制運動第一是慢跑，第二是騎單車，第三是打手球，而這些都是連續性有氧運動( 指利用氧氣燃燒體內脂肪的運動 )。連續性運動的價值在於維持節食的體重控制效果，體重控制成功後，節食和運動必須成為生活習慣的一部分，才能一生保持好身材，任何時候中輟，都容易再長胖。